Bài báo này ban đầu được giới thiệu trên Undark.
Khi Tổ chức Y tế Thế giới phê duyệt vắc-xin sốt rét lần đầu tiên vào tháng 10 năm 2021, nó đã được ca ngợi rộng rãi như một cột mốc quan trọng. “Đây là một khoảnh khắc lịch sử,” nói Tổng giám đốc WHO Tedros Adhanom Ghebreyesus trong một tuyên bố vào tháng đó.
Vắc xin — được gọi là RTS, S—lời hứa giảm 30% tỷ lệ mắc bệnh sốt rét ác tính ở trẻ em được tiêm chủng đầy đủ. Năm 2020, một nhóm nghiên cứu ước lượng rằng mỗi năm, vắc-xin có thể ngăn ngừa từ 3 đến 10 triệu trường hợp mắc bệnh sốt rét và cứu sống 14.000 đến 51.000 trẻ nhỏ, tùy thuộc vào cách nó được thực hiện.
Tuy nhiên, điều mà những lời khen ngợi đó thường không được chú ý là thành phần cốt lõi của vắc-xin phá vỡ con đường thực sự đã gần 35 năm tuổi — và các nhà nghiên cứu đã biết từ cuối những năm 1990 rằng công thức này có lẽ phần nào hiệu quả trong việc bảo vệ chống lại bệnh sốt rét.
Vào thời điểm vắc-xin Covid-19 được phát triển và cho phép sử dụng trong vòng chưa đầy một năm, sự chậm trễ đối với bệnh sốt rét đã đặt ra một câu hỏi: Tại sao một loại vắc-xin dành cho kẻ giết người hàng đầu toàn cầu lại mất nhiều thời gian đến vậy? Theo các nhà nghiên cứu liên quan đến việc phát triển RTS, S, câu trả lời liên quan đến những thách thức trong việc phát triển vắc-xin chống lại một loại ký sinh trùng gây khó chịu — và tình trạng thiếu cấp bách và kinh phí triền miên đằng sau nghiên cứu bệnh sốt rét, điều này đã cản trở quá trình hậu cần của các thử nghiệm nghiên cứu ở mọi bước.
Ashley Birkett, giám đốc sáng kiến vắc xin sốt rét tại PATH, một tổ chức y tế toàn cầu phi lợi nhuận, cho biết: “Những người bị ảnh hưởng bởi bệnh sốt rét,“ họ không phải là người châu Âu, họ không phải là người Úc, họ là những đứa trẻ nghèo ở châu Phi ”. “Thật không may, tôi nghĩ rằng chúng ta phải chấp nhận rằng đó là một phần lý do của sự thiếu khẩn trương trong cộng đồng.”
Các nhà nghiên cứu đã tìm kiếm vắc xin phòng bệnh sốt rét từ cuối những năm 1960. Năm 1980, họ xác định một loại protein có nhiều trên bề mặt ký sinh trùng, được gọi là protein vòng xoắn, và nhận ra rằng vắc-xin chống lại protein này có thể mang lại khả năng miễn dịch. Sau khi các nhà nghiên cứu của chính phủ Hoa Kỳ trình tự vào năm 1984, quân đội yêu cầu họ phát triển một loại vắc-xin sốt rét để bảo vệ quân đội ở nước ngoài. Các quan chức chính phủ sau đó đã nhờ Smith, Kline & French, một công ty tiền thân của tập đoàn dược phẩm khổng lồ GlaxoSmithKline, giúp đỡ.
Theo các chuyên gia, công việc này cực kỳ khó khăn. Lode Schuerman, giám đốc khoa học của chương trình vắc xin sức khỏe toàn cầu của GSK cho biết, ký sinh trùng sốt rét có một vòng đời phức tạp với ít nhất ba giai đoạn khác nhau. . Bất kỳ loại vắc xin nào được phát triển chống lại một giai đoạn cụ thể sẽ phải ngăn chặn sự lây nhiễm sau đó và sẽ không hoạt động nếu ký sinh trùng đã chuyển sang giai đoạn tiếp theo. Hơn nữa, các công cụ cơ bản mà các nhà nghiên cứu sử dụng ngày nay để tăng tốc độ phát triển vắc xin vẫn chưa tồn tại.
Hơn một chục thử nghiệm vắc-xin dựa trên protein vòng xoắn ốc đã thất bại. Ngoại lệ là RTS, S. Vào cuối những năm 1980 và đầu những năm 1990, nhóm nghiên cứu đã tìm ra các chi tiết kỹ thuật khác nhau và một thử nghiệm năm 1998 ở Gambia, với sự tham gia của 250 người đàn ông, tìm rằng vắc-xin đã ngăn ngừa được 34 phần trăm ca nhiễm trùng.
Brian Greenwood, một chuyên gia về bệnh truyền nhiễm tại Trường Y học Nhiệt đới và Vệ sinh London, người đã tham gia thử nghiệm Gambia, cho biết: “Đó thực sự là bước khởi đầu của RTS, S.
Tuy nhiên, Greenwood nhớ lại, sự chú ý đến vắc-xin được thúc đẩy nhiều hơn bởi sự quan tâm của trí tuệ hơn là cảm giác cấp bách về y tế – ít nhất là đối với công chúng rộng lớn hơn, ngoài quân đội Mỹ. “Tôi không nghĩ có bất kỳ sự thúc đẩy nào. Nó được thực hiện bởi những người có học thuật hơn và quan tâm đến miễn dịch học, ”ông nói. “Nó không được coi là một vấn đề sức khỏe cộng đồng.”
Và, những người tham gia vào quá trình phát triển vắc-xin nói với Undark, mũi tiêm đầy hứa hẹn sắp gặp phải một loạt vấn đề hoàn toàn mới: vô số khó khăn đi kèm với việc thử nghiệm một loại vắc-xin không có thị trường thương mại.
Năm 1999, Ripley Ballou, một nhà tiêm chủng sau đó làm việc tại Viện Nghiên cứu Quân đội Walter Reed, đã bay đến Châu Âu để gặp gỡ các giám đốc điều hành GSK. “Lúc đó tôi vẫn đang trong quân đội,” anh nhớ lại, “và chúng tôi đã ở đó trong bộ quân phục của mình ở Bỉ.” Trong một phòng họp với những chiếc bàn dài, Ballou và các đồng nghiệp của ông từ GSK đã ngồi xuống và trình bày những phát hiện của họ từ thử nghiệm ở Gambia. “Chúng tôi đã có một tia hy vọng đến từ nghiên cứu này nói rằng, ‘bạn biết đấy, điều gì đó đang xảy ra ở đây, và chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi thực sự cần thực hiện bước tiếp theo,’ ‘ông nói. Và bước tiếp theo đó sẽ là thử nghiệm vắc-xin trong nhóm đối tượng được hưởng lợi nhiều nhất: trẻ em.
GSK đồng ý tiếp tục — với điều kiện Ballou và các đồng nghiệp của ông có thể nhận thêm một số tài trợ từ một tổ chức đối tác. Có nhiều rủi ro dự án sẽ thất bại; ngay cả khi nó thành công, GSK có thể mong đợi phần thưởng tài chính nhỏ. Và quân đội Hoa Kỳ không còn quan tâm đến RTS, S, không tin rằng hiệu quả sẽ đủ để bảo vệ quân đội.
Thay vào đó, tổ chức đối tác tài trợ cho công việc này hóa ra là Sáng kiến Vắc xin Sốt rét tại PATH được thành lập chỉ một năm trước đó thông qua khoản tài trợ từ Quỹ Bill và Melinda Gates.
Wongani Nyangulu cho biết: “Với thái độ đối với vắc xin trên toàn cầu, điều quan trọng là phải đảm bảo rằng chúng tôi đã loại trừ mọi vấn đề an toàn tiềm ẩn.
Khi các nhà sản xuất vắc xin bắt đầu triển khai thử nghiệm ở các nước châu Phi, họ sớm nhận ra rằng nhiệm vụ thử nghiệm vắc xin sẽ không còn dễ dàng. Ballou cho biết có rất nhiều vấn đề về hậu cần. “Chúng tôi phải đi và sẽ có một tòa nhà không có gì trong đó, chỉ là một cái vỏ bê tông, và chúng tôi phải biến nó thành một phòng thí nghiệm,” anh nhớ lại. “Điều đó mất thời gian, mà mất tiền.”
Các thử nghiệm này cũng nhằm vào trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ, vì vậy các thử nghiệm Giai đoạn I và II, xem xét tính an toàn và hiệu quả của mũi tiêm, trước tiên phải được tiến hành ở người lớn, sau đó ở trẻ lớn hơn và cuối cùng là ở trẻ nhỏ — tối ưu hóa liều lượng chống lại các tác dụng phụ cho từng lứa tuổi trước khi chuyển sang. “Tất cả quá trình đó mất khoảng 10 năm,” Greenwood nói.
Hứa hẹn các kết quả từ các thử nghiệm Giai đoạn II – trong đó trẻ sơ sinh đã giảm 65,9% tỷ lệ nhiễm trùng so với nhóm chứng trong những tháng sau liều thứ ba – dẫn đến thử nghiệm Giai đoạn III quy mô lớn, kéo dài đến năm 2009. Có Ballou cho biết: “Chưa có ai từng thực hiện thử nghiệm vắc xin sốt rét ở quy mô này”.
Các thử nghiệm Giai đoạn III diễn ra từ năm 2009 đến năm 2014 ở bảy quốc gia châu Phi cận Sahara. Họ đã ghi danh hơn 15.000 trẻ em. Và kết quả đầy hứa hẹn – đến nỗi GSK đã bắt đầu chuẩn bị một cơ sở sản xuất cho cảnh quay, theo Schuerman.
Nhưng vào tháng 10 năm 2015, một đánh giá của WHO về dữ liệu thử nghiệm giai đoạn III cho thấy tỷ lệ viêm màng não ở nhóm được tiêm chủng cao hơn đối chứng và tử vong cao hơn ở các bé gái đã được tiêm vắc xin, mặc dù liệu nó có liên quan đến việc tiêm vắc xin hay không. không rõ ràng. Để giải quyết những vấn đề này và thử nghiệm vắc xin trong môi trường thực tế rộng rãi hơn, WHO đã yêu cầu một cuộc thử nghiệm lớn hơn nữa. Cái này sự thông báo nhiều nhà khoa học cho biết. Schuerman cho biết: “Chúng tôi đã phải đóng cửa và đình chỉ toàn bộ mảng sản xuất. Thay vào đó, ông nói thêm, một lần nữa, nhóm vắc xin được giao nhiệm vụ chậm chạp trong việc thiết lập các thử nghiệm lâm sàng: tìm kiếm nguồn vốn, lựa chọn quốc gia để thực hiện và thuê người tiến hành thử nghiệm.
Ngày nay, hầu hết các nhà nghiên cứu đồng ý rằng nghiên cứu bổ sung đã được bảo đảm. Wongani Nyangulu, một bác sĩ đứng đầu một địa điểm nghiên cứu giai đoạn IV ở Nam Malawi, cho biết: “Với thái độ đối với vắc xin trên toàn cầu, điều quan trọng là phải đảm bảo rằng chúng tôi loại trừ mọi vấn đề an toàn tiềm ẩn.
Phải mất bốn năm để bắt đầu thử nghiệm. Cuối cùng, 900.000 trẻ em ở Ghana, Malawi và Kenya đã được chủng ngừa. Sau khi xem xét kết quả, WHO khuyến khích vắc-xin được sử dụng rộng rãi ở các khu vực lây truyền sốt rét vừa đến cao vào tháng 10 năm 2021. Vào tháng 12, GAVI, cơ quan toàn cầu tài trợ và phân phối vắc-xin ở các nước nghèo, công bố nó sẽ đầu tư 155,7 triệu đô la vào đợt triển khai RTS, S.
Hơn 20 năm sau những thử nghiệm đầy hứa hẹn đầu tiên, RTS, S đã sẵn sàng để sử dụng rộng rãi.
Vào thời điểm RTS, S được phê duyệt, vắc-xin cho một kẻ giết người toàn cầu khác, Covid-19, đã được phát triển và ủy quyền trên khắp thế giới – chưa đầy hai năm sau khi virus xuất hiện.
Sự chênh lệch rõ ràng đã khiến một số nhà nghiên cứu ở châu Phi cận Sahara thất vọng. Damaris Matoke-Muhia, một nhà khoa học tại Viện Nghiên cứu Y tế Kenya, viết: “Nếu cùng một nguồn năng lượng và nguồn lực hướng tới việc phát triển vắc-xin sốt rét như trường hợp của Covid-19, thì bệnh sốt rét có thể bị loại trừ”. bài văn cho trang web phát triển toàn cầu SciDev.Net Cuối tháng tám. (Vào thời điểm đó, cô ấy lưu ý, bệnh sốt rét giết chết nhiều người trên lục địa hơn so với Covid-19.)
Các nhà nghiên cứu châu Phi khác cũng đã ghi nhận sự khác biệt. Deus Ishengoma, một chuyên gia về bệnh sốt rét tại Viện Nghiên cứu Y khoa Quốc gia ở Tanzania, lưu ý rằng nếu xét đến Covid, sẽ là “thực sự tồi tệ nếu giờ đây thế giới nhắm mắt vì những căn bệnh như sốt rét”. Ông nói thêm, tốc độ phát triển của vắc-xin Covid-19 có nghĩa là “chúng ta sẽ không bao giờ có lời biện minh hay bào chữa cho việc không sản xuất vắc-xin phòng bệnh sốt rét trong 10 năm tới”.
Các chuyên gia khác cảnh báo rằng việc so sánh giữa các loại vắc xin là không hoàn toàn công bằng. Birkett, giám đốc điều hành PATH cho biết: “Covid là một mục tiêu dễ dàng hơn nhiều đối với vắc-xin. Ông nói thêm, sốt rét “có lẽ là một thứ tự cấp độ khó hơn.” Hiệu quả của RTS, S, một số chuyên gia cho biết, có thể cũng làm chậm quá trình. Birkett cho biết, thuốc chống sốt rét và các công cụ khác từ lâu đã giúp bù đắp gánh nặng của bệnh sốt rét, do đó vắc-xin không phải là ưu tiên theo cùng nghĩa so với Covid-19.
Tuy nhiên, các chuyên gia cho biết, sự chênh lệch phản ánh mô hình lâu nay trong đó các căn bệnh chết người nhận được sự chú ý – và những bệnh thì không. Ballou nói: “Về cơ bản, đây là vấn đề mà bạn phải đối mặt khi cố gắng phát triển một loại vắc-xin mà không ai muốn bỏ tiền ra mua.
Theo ông Deus Ishengoma, sẽ “thực sự tồi tệ nếu giờ đây thế giới nhắm mắt vì những căn bệnh như sốt rét”.
Birkett cho biết những rắc rối về kinh phí đã cản trở từng bước phát triển. “Chúng tôi đã phải thực hiện rất tuần tự, từng bước một, tạo ra dữ liệu, đi và huy động tiền, thiết kế giao thức.” Một số chuyên gia lo lắng rằng việc thiếu hụt nguồn vốn cũng sẽ cản trở việc triển khai RTS, S. Ballou cho biết đây là rủi ro lớn nhất mà chương trình vắc xin phải đối mặt ngay bây giờ. Kinh phí cho vắc xin sốt rét R & D — đặc biệt là cho phát triển lâm sàng — đã có xu hướng giảm kể từ năm 2017 và vào năm 2020 đã giảm 21 triệu đô la, giảm 15% so với năm trước đó, theo tới Nghiên cứu về các biện pháp chữa trị chính sách, một tổ chức tư vấn sức khỏe toàn cầu.
Tuy nhiên, sự phát triển của RTS, S đã mở đường cho vắc xin sốt rét thế hệ tiếp theo. Vắc xin R21 của Đại học Oxford, cho thấy hiệu quả đầy hứa hẹn 77 phần trăm trong các thử nghiệm Giai đoạn II, có lẽ là dòng tiếp theo. “Họ sẽ được hưởng lợi rất nhiều từ hệ thống phân phối và các cơ quan quản lý, như mọi người đã quen với nó,” Greenwood nói. Tuy nhiên, R21 có thể không phải là một công cụ thay đổi trò chơi, vì nó dựa trên cùng một công thức cơ bản như RTS, S, Birkett nói, và “tất cả các dữ liệu cho thấy, cho đến nay, nó sẽ rất giống nhau.”
Vào tháng 7 năm 2021, BioNTech, một công ty công nghệ sinh học của Đức, đồng tạo ra vắc xin mRNA Covid-19 đầu tiên, cũng đã công bố kế hoạch sử dụng công nghệ tương tự để phát triển vắc xin sốt rét, với các thử nghiệm lâm sàng được lên kế hoạch vào năm 2022.
Vòng vắc xin tiếp theo, nếu chúng được chứng minh là an toàn và hiệu quả hơn, sẽ mất ít hơn 35 năm để đưa ra thị trường. “Tôi rất tự tin,” Birkett nói, “rằng chúng ta có thể đi nhanh hơn vào lần tới.”
Tham khảo: popsci.com